Pourquoi les Apple Glass ne sont-elles toujours pas une réalité?

Le 21 octobre 2019, Bloomberg a publié un article suggérant que "les lunettes connectées d'Apple pourraient faire de 2020 l'année de la réalité augmentée." Depuis, on a eu droit à de nombreux leaks et rumeurs quant à l'entrée du géant de Cupertino sur le marché des appareils de réalité virtuelle, augmentée et mixte. Cependant, 2020 n'a pas été l'année de la RA pour Apple, ni 2021 et apparemment pas 2022 non plus...

Et bien sûr, cela engendre de la frustration, après tout, Apple a un atout en main que des sociétés comme Meta, Pico et Microsoft n'ont pas: l'iPhone. Et compte tenu de l'historique de développement de produits tels que l'Apple Watch, la société me semble être l'une des rares à avoir une réelle chance de présenter des lunettes connectées autonomes véritablement fonctionnelles.

Plus que cela, Apple est peut-être l'entreprise qui développe le plus d'applications de RA grand public ou qui commercialise des applications de RA tierces sur ses appareils. De ce fait, elle dispose d'un écosystème d'applications prêtes à fonctionner avec ses appareils de RA dès leur sortie de la boîte. De plus, les prix élevés n'ont jamais empêché Apple d'annoncer un appareil, même quand il le faudrait.

Enfin, l'entreprise est dirigée par une personne qui a déjà fait savoir que la RA était la prochaine grande tendance. En septembre dernier, le PDG d'Apple, Tim Cook, a déclaré que la réalité augmentée était une "technologie profonde" capable d'avoir un impact sur tout. Plus que cela, elle devrait même remplacer l'iPhone d'ici 10 ans.

Alors pourquoi les Apple Glass ne sont-elles pas encore sorties?

Apple travaille sur son dispositif de réalité mixte depuis 2015. Depuis, la société a rassemblé environ 2000 employés au sein d'une équipe connue sous le nom de Technology Development Group (TDG). Mark Gurman, l'expert Apple de Bloomberg, a révélé en mai que le TDG travaille sur deux dispositifs de lunettes spécifiques: un autonome pour la RA (nom de code N421), et un dispositif de réalité étendue (nom de code N301).

Bien que cela ne soit pas nouveau, le fait est que l'un dépend de la sortie de l'autre pour se produire. Dans ce cas, les Apple Glass ne deviendront une réalité que quelques années après la sortie du Reality One et du Reality Pro - comme on appelle les appareils de réalité mixte ou de réalité étendue d'Apple.

Ok, mais alors pourquoi les lunettes de réalité mixte d'Apple ne sont-elles pas encore sorties?

Selon les sources internes de TDG, les ingénieurs rencontrent trois difficultés majeures qui rendraient impossible le lancement des lunettes XR d'Apple. Le contenu, le perfectionnement de la caméra et la surchauffe des composants.

Pour mieux comprendre les implications de ces problèmes, j'ai parlé à Anna Carolina Queiroz, chercheuse au laboratoire d'interaction humaine virtuelle de l'université de Stanford. Selon elle, malgré les progrès réalisés dans ce domaine ces dernières années, il reste encore beaucoup à faire pour obtenir des appareils de RM plus confortables et plus conviviaux. Même pour des entreprises comme Apple, atteindre des normes élevées en matière de conception, d'ergonomie et de convivialité peut prendre du temps :

Il existe encore des limites concernant le champ de vision des lentilles, la reconnaissance d'images sans marqueurs et le temps de latence (qui dépend souvent d'une connexion Internet). Très probablement, Apple lancera ses appareils lorsqu'elle aura trouvé un équilibre entre ces facteurs qui apportent une expérience facile à utiliser liée aux habitudes quotidiennes de l'utilisateur.

Et si les défis dans le domaine du développement matériel n'étaient pas déjà des facteurs inquiétants, le sujet du "contenu" est débattu depuis un certain temps lorsque nous parlons de dispositifs tels que la RV, la RA et la RM. En ce sens, l'une des observations les plus intéressantes sur le sujet provient à mon avis de Paolo Pescatore, analyste technologique chez PP Foresight.

Dans une interview accordée à MarketWatch, il déclare que le marché de la RV et de la RA "ressemble encore à une solution cherchant un problème. En d'autres termes, malgré les divers cas d'utilisation autour de la technologie, elle manque encore d'attrait réel.

Il nous faut donc plus qu'un nouveau produit pour utiliser FaceTime. Et alors que certains experts évoquent l'absence de ce que l'on appelle la "killer app", Anna Carolina pense que la solution va bien au-delà d'une simple application disruptive pour contourner le problème du contenu de la réalité mixte.

De l'avis de la chercheuse, les dispositifs de communication, tels que la RV, la RA et la RM, doivent être faciles à utiliser et avoir de multiples usages pour maintenir une utilisation constante et justifier l'investissement :

Ce qui se passe, c'est que le développement d'applications de bonne qualité pour la RV, la RA et la RM est coûteux et prend du temps. Une équipe multidisciplinaire est nécessaire, composée de développeurs VR, de concepteurs 3D, de scénaristes, de monteurs vidéo et de producteurs de vidéo, de son et d'interaction, entre autres. Bien que le marché des applications VR/AR/MR se soit considérablement développé au cours des deux dernières années, il doit encore gagner en maturité pour favoriser une utilisation et une adoption cohérentes.

Et donc, quand les Apple Glass devraient-elles enfin sortir?

On s'attend à ce qu'Apple fasse un bond en avant dans l'évolution de ces aspects. En outre, une intégration plus solide est attendue entre les appareils AR/VR/MR et les autres appareils que nous utilisons quotidiennement, comme les ordinateurs, les smartphones et les smartwatches. Cette intégration est encore faible, et on s'attend à ce qu'Apple la renforce, en transformant les appareils de RM en une extension de ce que nous utilisons déjà tous les jours, de manière intuitive et simple.

Meta Quest Pro est une tentative de faire cela en utilisant le système de couleurs transparentes - ce qui signifie que vous pouvez rapidement passer de la RV à la RA. Cependant, l'intégration du Meta Quest Pro a entraîné des inconvénients pour les expériences VR et AR. Comme l'appareil ne bloque pas entièrement la vision périphérique, il y a un certain inconfort lorsqu'il est utilisé en mode VR. Comme vous voyez le monde à travers des caméras en mode AR, la latence entre le mouvement du corps et l'image affichée provoque une gêne. Apple travaille probablement à la résolution de ces problèmes et sortira probablement un appareil de réalité mixte qui fusionne la RA et la RV. Mais Apple ne le fera probablement que lorsqu'il aura atteint un niveau de confort et de convivialité correspondant à celui des autres produits Apple.

De toute évidence, les appareils de réalité augmentée d'Apple n'ont pas encore vu le jour parce qu'ils ne sont pas utilisables, peu importe qu'ils soient en développement depuis des années... Même si cela n'a pas été un problème jusqu'à présent pour les entreprises qui investissent dans ce domaine. Google l'a fait en 2013, Microsoft le fait depuis sept ans, et Meta est le dernier membre de ce groupe...

En résumé, même si je me considère comme une adepte de la première heure, lorsque je lis des tests du Meta Quest Pro comme celui d'Alan Truly pour Digitaltrends, je comprends clairement pourquoi Apple prend son temps pour entrer sur ce marché. Si un appareil conçu pour faciliter les tâches quotidiennes comme le Meta Quest Pro n'offre pas en natif des fonctions aussi basiques que le téléchargement d'une image, nous avons un sérieux problème avec le concept de ce produit, non?